“神农尝百草”的故事体现了人们在寻找食物中发现了药物，说明了早期食物和药物的界限是模糊的，这种认识也体现在“食医”分工的出现上。“食医”、“食治”的出现体现了古人对食物治疗功能的认识。
《说文解字》云：“医，治病工也。”这种职位历史久远，《周礼·天官》中将“医”分为食医、疾医、疡医、兽医，其中食医列为首位。“食医”主要掌握调配周天子的“六食”、“六饮”、“大膳”、“百馐”、“百酱”之滋味，这与今天的营养师类似,其中疾医主张用“五味、五谷、五药养其病”。“疾医”，孙诒让在《周礼正义》注曰：“若今之内科医也”。可见作为五味、五谷的食物和药物一样发挥着治疗作用。这一时期食药的界限是模糊的。
周朝“食医”分工的出现促进了“食治”、“药膳”领域的出现和发展。东汉张仲景的《伤寒杂病论》和《金匮要略》在治疗上除了用药，采用了大量的饮食调养方法来配合治疗。唐代孙思邈对食物疗法特别推崇，其在《千金要方》中专列有“食治”一项，其后出现了我国第一本食疗类专著《食疗本草》。宋代官方修订的《太平圣惠方》则专设“食治门”。由元代饮膳太医忽思慧所编著的《饮膳正要》为我国最早的饮食卫生和营养学专著，记载的药膳方和食疗方非常丰富。药膳是将食物和药物组方食用，是“食治”领域的发展。
